Spielautomaten sind Geräte, die mechanisch oder elektronisch funktionieren. Durch Zufall oder durch das Tätig werden von Mitspielern wird ein bestimmter Spielverlauf ausgelöst. Diese Automaten finden sich häufig in gastronomischen Einrichtungen oder Spielhallen und sind meistens Geldspielgeräte. Man wirft also eine bestimmte Geldsumme ein, um das Spiel am Automaten starten zu können. Allerdings gibt es hier Unterschiede. Einige Geräte dienen allein der Unterhaltung und bieten keine Gewinnmöglichkeit, wie beispielsweise mechanische Automaten oder Flipperautomaten. In Spielkasinos dagegen stehen Geräte, welche mit deutlich höherem Geld Einsatz und auch einer größeren Gewinnchance betrieben werden, hier kann der einarmige Bandit als Beispiel angeführt werden. Selbstverständlich verbleibt eine gewisse Summe des Einsatzes als Gewinn für den Aufsteller der Automaten. Hiervon muss der Betreiber allerdings auch noch Vergnügung, – und Umsatzsteuer an den Staat abführen. Der Spieler am Spielautomaten hofft immer auf einen Gewinn und daher besteht leider auch die Gefahr, immer weiter spielen zu wollen, um möglichst viel zu gewinnen. So kann aus einem Unterhaltungsspiel sehr leicht auch eine Sucht werden. Daher gibt es in Deutschland strenge Gesetze zur Eindämmung des pathologischen Spiels (Spielabhängigkeit).
So dürfen Spielautomaten nur in Spielhallen oder Gaststätten aufgestellt werden und auch nur in einer gewissen Anzahl. Des Weiteren ist der Alkoholausschank in Spielhallen verboten und das Spielen am Automaten grundsätzlich erst ab 18 Jahren gestattet, Spielhallen dürfen sogar erst ab 18 Jahren betreten werden. Streng reglementiert sind auch Höchstgewinne und Höchsteinsätze, so wie der maximale Verlust pro Stunde beim Spielen, genauso wie eine Gewinnhöchstgrenze. Geprüft werden diese Vorschriften sehr streng durch Behörden, wie die Physikalisch – Technische Bundesanstalt (PTB) oder dem TÜV Rheinland. Dies alles dient in der Hauptsache dem Schutz des Bürgers vor dem Folgen einer Spielsucht. Spielautomaten bieten einen hohen Unterhaltungswert. Es gibt sie bereits seit 1889. Das Erste online – Casino wurde im Jahr 1990 ins Leben gerufen, aber auch online Spielautomaten erfreuen sich seither großer Beliebtheit.
2010 gab es in Deutschland 236.000 legal aufgestellte Spielautomaten. Gegen das gelegentliche Spielen an einem Spielautomaten kann man nichts einwenden, es macht Spaß und man kann sich unterhaltsam die Zeit vertreiben. Allerdings darf die Gefahr der Spielsucht dabei nie aus den Augen gelassen werden.
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